En el año 221 a. C, China se reunificó, después de dividirse previamente en múltiples reinos beligerantes, bajo el comando de Qin Shi Huang, quien fue el primero en adjudicarse el título de Emperador.

Así, durante casi seis siglos, el Emperador Chino fue una figura masculina, no se concebía de manera alguna, que una mujer tomara las riendas del Imperio. A lo sumo, las mujeres podían servir en el Palacio, ser concubinas, esposas de menor rango, o esposa oficial (Emperatriz, pero como esposa del Emperador) , quien le daba herederos oficiales.

Wu Zetian, una esposa de menor rango

Wu Zhao (624–705), conocida como Wu Zetian, fue la primera y única mujer emperatriz de China. Con su excepcional inteligencia, extraordinaria competencia en política y ambición , gobernó como la “Santa y Divina Emperadora” de la Segunda Dinastía Zhou (690-705) durante quince años.

Su notable liderazgo político es reconocido y comparable en algunos aspectos al de otras mujeres notables de períodos posteriores de la historia mundial, como Juana de Arco, la reina Isabel I y Catalina la Grande. Sin embargo, cabe señalar que, Wu tiene fama de ser uno de los gobernantes más crueles de la historia de China.

Sigue siendo una figura controvertida principalmente por las historias sobre sus acciones personales contra sus rivales. Los funcionarios confucianos varones que tenían profundos prejuicios contra las mujeres fuertes y ambiciosas sin duda exageraron este aspecto de la vida de Wu en relatos posteriores de su reinado.

La dinastía Tang

La dinastía Tang (618–907) es una de las épocas doradas de la historia de China.

El Tang era un imperio unificado, y  tomó el poder durante el colapso de la dinastía Sui (581-618). Li Yuan (más tarde emperador Gaozu, r. 618-626) y sus ejércitos se apoderaron de la capital, Chang'an, en 617. Su hijo, Li Shimin (más tarde emperador Taizong, r. 626-649 y futuro marido de Wu), se unió a la rebelión.

Durante la época Tang, las Rutas de la Seda estaban en su apogeo. Durante la vida de Wu, las rutas comerciales terrestres brindaron enormes oportunidades empresariales con Occidente y otras partes de Eurasia, lo que convirtió a la capital del Imperio Tang en la más cosmopolita de las ciudades del mundo.

Ascenso al poder

Wu Zhao entró en el templo de Ganye, el morir Taizong (de quien era quinta concubina) y se convirtió en monja budista. En el primer aniversario de la muerte de Taizong, el sucesor al trono, el emperador Gaozong, fue al templo a ofrecer incienso y se reunió con Wu, y lloraron juntos por Taizong. Gaozong quedó asombrado por su belleza cuando se conocieron por primera vez en la corte imperial y, desde la muerte de su padre, visitó regularmente el templo con la esperanza de encontrarse con la viuda.

Wu conocía bien el carácter y las debilidades de este joven emperador. Ella trató de provocarlo para que la llevara de regreso a la corte imperial.

La emperatriz Wang (esposa oficial) había perdido recientemente el favor de Gaozong porque no le había dado hijos. Gaozong recurrió a su concubina Xiao, quien le dio un hijo y dos hijas.

Pronto Wu Zetián, fue invitada invitada a regresar a la corte imperial y le dieron el título de zhaoyi (concubina de segundo rango) de Gaozong.

Su siguiente paso fue eliminar a la emperatriz Wang. A la emperatriz Wang le gustaban los niños, y la hija recién nacida de Wu le brindó a Wu la oportunidad de eliminar a la emperatriz.

Poco después de que la emperatriz Wang jugara con el bebé, Wu mató a su propia hija pequeña y culpó del asesinato a la emperatriz Wang. Gaozong creyó esto y pronto despidió a su emperatriz y ascendió a Wu Zhao al puesto;

Inmediatamente mató a Wang y Xiao y exilió a sus familiares y partidarios, se deshizo de sus oponentes.

La emperatriz Wu ahora pudo cumplir su anhelado sueño imperial y tomó todo el poder con el pretexto de ayudar a Gaozong en la gestión de los asuntos estatales. 

Gaozong nombró a Li Hong príncipe heredero en 656, el poder de Wu siguió creciendo como madre de un joven futuro emperador.

Estableció un sistema de informantes y nombró funcionarios crueles para eliminar cualquier oposición a su autoridad. Al año siguiente,Gaozong sufrió un grave derrame cerebral que lo cegó y asignó todos los asuntos estatales a la emperatriz Wu.

Caída

Gaozong murió en 683. Dado que el hijo mayor de Wu había muerto incluso antes, su segundo hijo, Li Xian, ascendió al trono como emperador Zhongzong (r. 684).

Al cabo de un año, ella lo reemplazó con su hijo menor, Li Dan, quien asumió el título de Emperador Ruizong (r. 684-690), pero al igual que su padre después del derrame cerebral, era un emperador títere.

Durante este período, los leales a Tang y los príncipes Tang fomentaron varias revueltas, pero Wu demostró ser competente para sofocarlas.

Hacia el año 690, había eliminado a casi todos sus rivales políticos. A Wu le disgustó que su largo historial de administración exitosa estimulara revueltas, por lo que decidió ignorar todas las convenciones y convertirse en emperador.

En 690, se confirió el título de “Emperador Santo y Divino”, fundó lo que llamó la “dinastía Zhou” (que no debe confundirse con las antiguas dinastías Zhou) y nombró a Luoyang como capital.

Gobernó durante los siguientes quince años como la única mujer emperadora en la historia de China, hasta que finalmente fue depuesta en un golpe de estado poco antes de su muerte en 705.