Fundado en 1865, el Ku Klux Klan (KKK) se extendió a casi todos los estados del sur en 1870 y se convirtió en un vehículo para la resistencia blanca del sur a las políticas de la era de la Reconstrucción del Partido Republicano destinadas a establecer la igualdad política y económica para los afroamericanos.

Sus miembros emprendieron una campaña clandestina de intimidación y violencia dirigida a los líderes republicanos blancos y negros. Aunque el Congreso aprobó una legislación diseñada para frenar el terrorismo del Klan, la organización vio cumplido su objetivo principal, el restablecimiento de la supremacía blanca, a través de las victorias demócratas en las legislaturas estatales de todo el sur en la década de 1870.

 

 

Después de un período de declive, los grupos nativistas protestantes blancos revivieron el Klan a principios del siglo XX, quemando cruces y organizando mítines, desfiles y marchas denunciando a inmigrantes, católicos, judíos, afroamericanos y trabajadores organizados. El movimiento de derechos civiles de la década de 1960 también vio un aumento de la actividad del Ku Klux Klan, incluidos los bombardeos de escuelas e iglesias negras y la violencia contra activistas negros y blancos en el sur.

 

 

Fundación del Ku Klux Klan

 

Un grupo que incluía a muchos ex veteranos confederados fundó la primera rama del Ku Klux Klan como un club social en Pulaski, Tennessee, en 1865. Las dos primeras palabras del nombre de la organización supuestamente derivan de la palabra griega “kyklos”, que significa círculo. En el verano de 1867, las ramas locales del Klan se reunieron en una convención de organización general y establecieron lo que llamaron un "Imperio Invisible del Sur".

 

El destacado general confederado Nathan Bedford Forrest fue elegido como el primer líder, o "gran mago", del Klan; presidía una jerarquía de grandes dragones, grandes titanes y grandes cíclopes.

 

La organización del Ku Klux Klan coincidió con el comienzo de la segunda fase de la Reconstrucción posterior a la Guerra Civil, puesta en marcha por los miembros más radicales del Partido Republicano en el Congreso. Después de rechazar las políticas de Reconstrucción relativamente indulgentes del presidente Andrew Johnson, vigentes entre 1865 y 1866, el Congreso aprobó la Ley de Reconstrucción a pesar del veto presidencial.

 

Según sus disposiciones, el Sur se dividió en cinco distritos militares, y cada estado debía aprobar la Enmienda 14, que otorgaba "igual protección" de la Constitución a las personas que habían sido esclavas y promulgó el sufragio universal masculino

 

 

 

La violencia del Ku Klux Klan en el sur

 

A partir de 1867, la participación de los negros en la vida pública del Sur se convirtió en uno de los aspectos más radicales de la Reconstrucción, ya que los negros ganaron las elecciones para los gobiernos de los estados del Sur e incluso para el Congreso de los Estados Unidos.

 

Por su parte, el Ku Klux Klan se dedicó a una campaña clandestina de violencia contra los líderes y votantes republicanos (tanto negros como blancos) en un esfuerzo por revertir las políticas de Reconstrucción Radical y restaurar la supremacía blanca en el Sur. 

 

 

 

Ulysses Grant

 

Esta expansión de la autoridad federal, que el Presidente Ulysses S. Grant utilizó rápidamente en 1871 para aplastar la actividad del Klan en Carolina del Sur y otras áreas del sur, indignó a los demócratas e incluso alarmó a muchos republicanos.

 

Desde principios de la década de 1870 en adelante, la supremacía blanca reafirmó gradualmente su control sobre el Sur a medida que disminuía el apoyo a la Reconstrucción; a fines de 1876, todo el sur estaba nuevamente bajo el control demócrata.

 

 

Renacimiento del Ku Klux Klan

 

En 1915, los nativistas protestantes blancos organizaron un renacimiento del Ku Klux Klan cerca de Atlanta, Georgia, inspirados en su visión romántica del Viejo Sur, así como en el libro de Thomas Dixon de 1905 "The Clansman" y D.W. La película de Griffith de 1915 "El nacimiento de una nación".

 

Esta segunda generación del Klan no solo estaba en contra de los negros, sino que también se opuso a los católicos romanos, los judíos, los extranjeros y los trabajadores organizados.

 

 

Fue alimentada por la creciente hostilidad hacia el aumento de la inmigración que Estados Unidos experimentó a principios del siglo XX junto con los temores de una revolución comunista similar al triunfo bolchevique en Rusia en 1917. La organización tomó como símbolo una cruz en llamas y realizó mítines, desfiles y Marchas por todo el país. En su apogeo en la década de 1920, la membresía del Klan superó los 4 millones de personas en todo el país.

 

 

La Gran Depresión aplasta al Klan

 

La Gran Depresión en la década de 1930 agotó las filas de miembros del Klan, y la organización se disolvió temporalmente en 1944. El movimiento de derechos civiles de la década de 1960 vio un aumento de la actividad local del Klan en todo el sur, incluidos los bombardeos, palizas y tiroteos de activistas blancos y negros. .

Estas acciones, llevadas a cabo en secreto pero aparentemente obra de miembros locales del Klan, indignaron a la nación y ayudaron a obtener apoyo para la causa de los derechos civiles.

 

 

 

En 1965, el presidente Lyndon Johnson pronunció un discurso en el que condenó públicamente al Klan y anunció el arresto de cuatro miembros del Klan en relación con el asesinato de una trabajadora blanca de derechos civiles en Alabama.

 

 

Los casos de violencia relacionada con el Klan se volvieron más aislados en las décadas siguientes, aunque los grupos fragmentados se alinearon con neonazis u otras organizaciones extremistas de derecha a partir de la década de 1970.