Desde el inicio de los tiempos, los seres humanos hemos ido “al baño”, incluso cuando “baño” significaba “allí, detrás de un piedra”. Si bien el proceso de evacuación no ha cambiado mucho (todavía cada dos por tres toca ir detrás de una piedra) a lo largo de los años, el proceso inmediatamente posterior (o sea la limpieza del excremento … que bonita palabra para dedicarle a alguien!) sí.

 

En un principio, las personas se limpiaban con lo primero que tenían a su alcance: piedras, palos, hojas, mazorcas o (auch!) viruts de madera. Los chinos fueron los primeros que utilizaron hojas de papel para el baño, alrededor del siglo VI d. C. Sin embargo, fue recién después de 1300 años cuando el papel higiénico se volvió de uso popular.

El papel higiénico es seguro uno de los inventos más populares, indispensables y útiles de la historia, pero te sorprendería saber que, aunque parezca increíble, no es muy antiguo, se masificó después del siglo XIX.

Durante muchos años, los estadounidenses utilizaron las hojas disponibles del popular catálogo Sears. Venía gratis en el correo e incluso tenía una perforación en la esquina que permitía colgarlo fácilmente de un clavo en la letrina.

 

No fue sino hasta 1857 que Joseph Gayetty comenzó a vender “papel medicado” hecho de cáñamo enriquecido con aloe vera. Orgulloso de su invento, cada hoja tenía el nombre de Gayetty impreso … o sea uno se pasaba por el …. El apellido del fabricante, literalmente.

El producto de Gayetty se vio opacado por el invento del papel higiénico en rollo, popularizado en 1890. Sin embargo, los hermanos Scott, no quisieron colocar su nombre en el papel (no les ha de haber gustado la idea), y solo vendían el producto directamente a los hoteles y las farmacias.

Para entender el presente hay que conocer el pasado, por eso te traemos un paseo cronológico por la historia del papel higiénico.

• Aunque existen ciertas pruebas que mencionan su uso en la historia de la humanidad ya en el siglo VI a. C. En el siglo IX, las personas solían limpiarse con hojas de lechuga y con agua.

• En la antigua Roma se practicó el hábito de la limpieza que hoy se asocia con el uso del papel. Una esponja amarrada a un palo y sumergida en un balde de agua salada estaba a disposición en los baños públicos. Los usuarios compartían la herramienta, con la que se "refrescaban".

• En 1391 emperadores chinos ordenan la fabricación de hojas especiales para el baño, de 0,5 x 0,9 metros de longitud.

• Los colonos norteamericanos prefirieron las mazorcas de maíz hasta bien entrado el siglo XVIII.

• En islas como Hawai, se utilizaban las cortezas de coco.

• En otras zonas rurales encontraban muy útiles los libros y revistas de toda clase. Cuando los periódicos se volvieron cosa común en la sala de la casa, a principios del siglo XVIII, pronto se hizo del baño su "segundo hogar".

• El almanaque del agricultor venía con agujeros para una rápida acción de "lea y limpie".

• Sin embargo, el público perdió "interés" en los años treinta, cuando las tiendas comenzaron a editarlos en papel satinado. Aquello, dicen algunas fuentes, fue motivo de queja.

• 1857 El empresario neoyorquino Joseph Gayetti sacó a la venta el que llamó, con todo orgullo, "papel terapéutico Gayetti". Terapéutico, en verdad, dados los antecedentes: se trataba de hojas de papel especiales para el baño, aderezadas con humectante, y en presentación de quinientas por paquete, a 50 centavos de dólar cada uno; toda una fortuna para la época. Gayetti no tenía el menor reparo en pregonar que "papel terapéutico" era hijo de su ingenio. De hecho, su nombre aparecía impreso en cada hoja.

• 1867 Dos hermanos estadounidenses, llamados Edward y Clarence Scott, consiguieron popularizar en Estados Unidos el uso del papel higiénico, gracias a que ofrecían el producto en pequeños rollos.

• En 1932 la depresión obliga a los fabricantes a repensar su estrategia de ventas. La marca Charmin introduce el paquete económico de sólo cuatro rollos.

• Pero, quizás, el gran reto para la tecnología del papel higiénico fue por largo tiempo el de lograr una fibra más "gentil" al tacto. En este sentido, la introducción del papel de dos capas en 1942 por parte de la empresa St Andrew, en el Reino Unido, fue un avance notable.

• La importancia del papel de baño para el hombre moderno fue reconocida, de algún modo, en 1944, cuando el gobierno de EE.UU. distinguió a una de las fabricantes, Kimberly-Clark por sus "heroicos esfuerzos" en el suministro del producto a los combatientes durante la II Guerra Mundial.

• 1999 Inventores japoneses fueron un paso más allá, dando a conocer el "inodoro sin papel", un aparato que lava, enjuaga y seca las partes del usuario automáticamente, pero que aun hoy, 12 años después, no le quita su puesto de “artículo de primera necesidad” al papel higiénico.