No fue una novela de Julio Verne, aunque debió serlo … fue realidad y no cuento!

 

 

Un espejo gigantesco, de sesenta pies de ancho, flotando a cientos de millas sobre la Tierra. De él se refleja un haz de luz, trazando un largo arco a través del planeta de abajo y convirtiendo la noche en día.

 

Fantástico, tal vez, pero realidad, al menos por unos momentos en 1993. En febrero de ese año, un espejo de este tipo voló muy por encima de la Tierra, iluminando brevemente una franja de Europa y Rusia.

 

 

Znamya

 

El espejo formaba parte del proyecto Znamya, un intento ruso de acortar las largas noches de invierno en el extremo norte. Pensaron que hacerlo tendría enormes beneficios, ahorraría miles de millones en costos de energía y permitiría a los agricultores trabajar hasta altas horas de la noche.

Un haz puntual en órbita también podría ser útil de otras maneras: iluminando zonas de desastre, ayudando a los trabajadores de la construcción o abriendo pasajes a través de las heladas aguas del Ártico.

 

 

Por supuesto, un solo espejo no sería suficiente para todo eso. Rusia necesitaría docenas, incluso cientos, de espejos colocados muy por encima del planeta. A medida que pasaban, podían, si se dirigían correctamente, crear un pulso de luz de unos minutos de duración. Para convertir verdaderamente la noche en día, como requería el plan, se necesitaría una secuencia de espejos, cada uno de los cuales se elevaría mientras el anterior caía por debajo del horizonte.

 

La idea de un espejo espacial no era nueva. De hecho, el concepto ya había existido durante décadas. Hermann Oberth, el científico espacial alemán, escribió sobre la idea en la década de 1920, imaginando una estación espacial equipada con superficies reflectantes. Supuso que podría usarse para iluminar la noche, abrir rutas de navegación en el Ártico o incluso para cambiar el clima.

 

 

Aún así, como los científicos se dieron cuenta en las décadas posteriores a la guerra, los espejos podrían posiblemente usarse para redirigir la energía alrededor o lejos de los planetas. Los espejos no solo reflejan la luz; también reflejan el calor: una propiedad que podría permitirnos enfriar o calentar un planeta. Un estudio propuso aplicar esto a Venus, con el objetivo de enfriar ese mundo sobrecalentado y, eventualmente, hacerlo habitable para los colonos humanos.

 

 

 

Espejos espaciales

 

Aun así, la idea de los espejos espaciales siempre ha suscitado polémica. Interferir con el ritmo natural del día y la noche les parece a muchos arrogante: una locura tecnológica que podría terminar en un desastre. De hecho, a pesar de todo el optimismo que inspiró Znamya, de todas las promesas de días más largos y energía más barata, muchos también se preocuparon por las consecuencias no deseadas.

 

Qué, les pasaría a los animales? La luz del día prolongada alteraría los patrones de sueño, tal vez despertando a los animales de la hibernación meses antes de lo que deberían? Podría la luz y el calor adicionales afectar el clima, calentando el delicado Ártico? Cómo reaccionaría también la población local?

 

 

 

Sin embargo, la Agencia Espacial Rusa optó por seguir adelante con el proyecto. En octubre de 1992, un espejo prototipo, llamado Znamya-2, llegó a la estación espacial Mir. Medía veinte metros, o sesenta y cinco pies, de ancho y estaba construido con una fina película de plástico recubierta de aluminio.

El 4 de febrero de 1993, el espejo fue lanzado desde Mir, a una altitud de 225 millas. Funcionó: un haz de luz solar reflejada de tres millas de ancho trazó un largo arco a través de Europa y Rusia, viajando a aproximadamente cinco millas por segundo. Desafortunadamente, la noche resultó estar nublada en toda Europa y pocas personas en tierra vieron algo. Los pocos que lo hicieron informaron de un destello de luz, tan brillante como el pleno, que apareció brevemente en el cielo nocturno. Menos de un día después había terminado; el espejo volviendo a entrar y ardiendo en la atmósfera.

 

 

Voy gunda !

 

Los ingenieros comenzaron a trabajar en un segundo espejo, denominado Znamya-2.5, que incorporaba un mecanismo de dirección. A diferencia de Znamya 2, que simplemente apareció como un breve destello de luz, los operadores podrían dirigir el espejo. Eso, calcularon, podría multiplicar por diez su brillo.

 

Una vez más la misión fue controvertida. Los astrónomos hablaron, temiendo un futuro en el que sus observaciones se volverían imposibles, bloqueadas por la luz del día sin fin. Otros hablaron de preocupaciones ecológicas, temiendo el impacto sobre la vida silvestre, el clima y la psicología humana.

 

 

Al final, sin embargo, Znamya 2.5 fue un feo fracaso. Una antena, desplegada por error, atrapó el espejo cuando los operadores lo soltaron de Mir.

 

Un día después se deshicieron de Znamya, que pronto se quemó en la atmósfera.

 

 

En 2010, una sonda japonesa, IKAROS, utilizó la técnica para llegar a Venus, convirtiéndose en la primera nave espacial en viajar entre mundos solo con el poder de la luz solar. Desde entonces, otros satélites han probado el concepto en órbita alrededor de la Tierra.

 

 

Eso se debe en parte a que las fuerzas involucradas son muy pequeñas. El empuje proporcionado por la luz solar sola es minúsculo. Sin embargo, dado que ese empuje es continuo, durante largos períodos de tiempo pueden acelerar a velocidades tremendas. Cuanto más pequeña es la nave espacial, y cuanto más grande es el espejo, más rápido puede ocurrir la aceleración.

 

 

 

Tales ideas están llenas de desafíos. Carecemos de materiales lo suficientemente reflectantes, láseres lo suficientemente potentes y sensores lo suficientemente pequeños. Sin embargo, estos son desafíos técnicos, en lugar de, en la mayoría de los casos, científicos. 

El sueño de los espejos en el espacio aún no ha muerto. ….