Después de la abolición de la esclavitud en USA, por la proclama de Abraham Lincoln, pasarían años hasta que la Decimoquinta Enmienda, aprobada en 1870, estableciera que los Estados no podían impedir votar (entre otras cosas) a un ciudadano en razón de su raza, color o condición anterior de esclavitud.

Este conjunto de fundamentales disposiciones acabó con la esclavitud e incorporó a la población negra a la condición de ciudadanía. Pero la realidad, especialmente en el Sur, es que hasta los años sesenta y setenta del siglo XX, es decir, durante una centuria, fue muy distinta, demostrando que, en realidad, el espíritu de la Confederación había vencido a pesar de la derrota militar, no sólo por el mantenimiento de las ideas y las mentalidades racistas, así como por el surgimiento de sociedades secretas violentas, como el Ku-Klux-Klan, sino también por la batería legal que los Estados del Sur aprobaron para impedir el ejercicio de sus derechosa la población afroamericana y segregar a la población en función de su color.

Los nueve de Little Rock

En 1954, la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó que las escuelas segregadas eran ilegales. El caso, Brown v. La Junta de Educación, se ha convertido en un icono para los estadounidenses porque marcó el comienzo formal del fin de la segregación.

Pero los engranajes del cambio se mueven lentamente. No fue hasta septiembre de 1957 cuando nueve adolescentes se convertirían en símbolos, al igual que la decisión histórica que conocemos como Brown v. La Junta de Educación, de todo lo que le esperaba a nuestra nación en los años venideros.

Los "Nueve de Little Rock", como se conoció a los nueve adolescentes, serían los primeros estudiantes afroamericanos en ingresar a la Escuela Secundaria Central de Little Rock. Tres años antes, tras el fallo de la Corte Suprema, la junta escolar de Little Rock se comprometió a disegregar voluntariamente sus escuelas.

Esta idea fue explosiva para la comunidad y, como gran parte del sur, estaba llena de ira y amargura.

El 2 de septiembre de 1957, la noche anterior al que iba a ser el primer día de los adolescentes en las aulas de Central High, el gobernador de Arkansas, OrvalFaubus, ordenó a la Guardia Nacional del estado que bloqueara su entrada. Faubus dijo que era por la seguridad de los nueve estudiantes.El 4 de septiembre, solo 24 horas después de que un juez federal ordenara a los Little Rock Nine que comenzaran a asistir a Central High de inmediato, una turba beligerante, junto con la Guardia Nacional, nuevamente impidió que los adolescentes ingresaran a la escuela.

Dieciséis días después, un juez federal ordenó la remoción de la Guardia Nacional. Una vez más, el 23 de septiembre, los Little Rock Nine intentaron ingresar a la escuela. 

Aunque escoltado por la policía de Little Rock hacia una puerta lateral, otra multitud enojada se reunió y trató de correr hacia Central High. Temiendo por las vidas de los nueve estudiantes, los funcionarios escolares enviaron a los adolescentes a casa. Sin embargo, lograron asistir a clases durante unas tres horas.

Finalmente,  hace 64 años, el 25 de septiembre de 1957, luego de una súplica del alcalde de Little Rock, Woodrow Mann, el presidente Dwight Eisenhower federalizó la Guardia Nacional y envió tropas del Ejército de los EE. UU. a la escena. 

Personalmente custodiados por soldados de la Guardia Nacional y la 101ª Aerotransportada del Ejército, los Nueve de Little Rock comenzaron la asistencia regular a clases en Central High.

Sin embargo, su terrible experiencia estaba lejos de terminar. Cada día, los nueve adolescentes eran acosados, abucheados y amenazados por muchos de los estudiantes blancos mientras daban pequeños pasos hacia aguas más profundas y turbulentas. 

Esa primavera, el 27 de mayo de 1958, Ernest Green se convirtió en el primer afroamericano graduado de Central High.Trate de imaginar el torrente de emociones que atravesó a esos hombres y mujeres jóvenes. Imagínese el valor que tuvieron que reunir cada día. 

Trate de imaginarse a los estudiantes blancos que los abuchearon y acosaron. Imagínese también cómo hubiera sido en aquel momento, ser un estudiante o maestro blanco y apoyar a los Little Rock Nine.

Legado de los 9

Los Nueve de Little Rock lograron grandes logros en sus carreras profesionales, algunos de ellos sirvieron en las áreas de educación superior, salud mental y el sistema de justicia penal.

 Green sirvió bajo la presidencia de Jimmy Carter como su subsecretario en el Departamento de Trabajo. Pattillo se convirtió en reportero de NBC.

Brown trabajó con el presidente Bill Clinton en el Departamento del Interior como subsecretario adjunto para la diversidad de la fuerza laboral. 

En 1999, el presidente Clinton otorgó a los Little Rock Nine la Medalla de Oro del Congreso por su importante papel en el movimiento de derechos civiles. Diez años después, el presidente Barack Obama los invitó a su investidura.

De los Nueve, Thomas fue el primero en fallecer. Murió en 2010 de cáncer de páncreas.