Los vampiros no existen, pero de que los hay, los hay …

Los rasgos de los vampiros modernos están bastante bien establecidos. Tienen colmillos, beben sangre humana y no pueden verse en los espejos. Se pueden proteger con ajo o matar con una estaca en el corazón.

Algunos, como Drácula, son aristócratas que viven en castillos. Pero los vampiros no comenzaron tan claramente definidos. Los estudiosos sospechan que la concepción moderna de estos monstruos de Halloween evolucionó a partir de varias creencias tradicionales que se tenían en toda Europa. Estas creencias se centraban en el temor de que los muertos, una vez enterrados, aún pudieran dañar a los vivos.

A menudo, estas leyendas surgieron de un malentendido sobre cómo se descomponen los cuerpos. A medida que la piel de un cadáver se encoge, puede parecer que sus dientes y uñas se han alargado. Y a medida que los órganos internos se descomponen, un "líquido de purga" oscuro puede filtrarse por la nariz y la boca. Las personas que no estén familiarizadas con este proceso interpretarían este fluido como sangre y sospecharían que el cadáver lo había estado bebiendo de los vivos.

Los vampiros Europeos del Medioevo

Debido a esto, los miedos a los vampiros tendían a coincidir con los brotes de la peste. 

En 2006, los arqueólogos desenterraron un cráneo del siglo XVI en Venecia, Italia, que había sido enterrado entre víctimas de la peste con un ladrillo en la boca. El ladrillo probablemente fue una táctica de entierro para evitar que los strega (vampiros o brujas italianos) salieran de la tumba para comerse a la gente.

No se pensaba que todos los vampiros abandonaran físicamente su tumba. En el norte de Alemania, los Nachzehrer, o "después de los devoradores", se quedaron en el suelo, masticando sus mortajas. 

Una vez más, esta creencia probablemente tenga que ver con el líquido de purga, que podría hacer que el sudario se combe o se rompa, creando la ilusión de que un cadáver lo ha estado masticando.

Todavía se pensaba que estos masticadores estacionarios causaban problemas en la superficie y también se creía que eran más activos durante los brotes de la plaga. 

En el tratado de 1679 "Sobre los muertos masticadores", un teólogo protestante acusó al Nachzehrer de dañar a los miembros de su familia sobrevivientes a través de procesos ocultos. 

Escribió que la gente podría detenerlos exhumando el cuerpo y llenándole la boca con tierra, y tal vez una piedra y una moneda por si acaso. Sin la capacidad de masticar, afirmaba el tratado, el cadáver moriría de hambre.

Las historias de vampiros continuaron floreciendo en las naciones del sur y este de Europa en los siglos XVII y XVIII, para disgusto de algunos líderes. A mediados del siglo XVIII, el Papa Benedicto XIV declaró que los vampiros eran “ficciones falaces de la fantasía humana”, y la gobernante de los Habsburgo, María Teresa, condenó las creencias vampíricas como “superstición y fraude”.

Del Viejo Mundo al Nuevo

En 1892, Mercy Brown, de 19 años, de Exeter, Rhode Island, murió de tuberculosis, entonces conocida como “consumición de sangre”. Su madre y su hermana ya habían muerto y su hermano Edwin estaba enfermo. 

A los vecinos  les preocupaba que una de las mujeres Brown fallecidas recientemente pudiera estar lastimando a Edwin desde la tumba.

Cuando abrieron la tumba de Mercy Brown, encontraron sangre en su boca y en su corazón y tomaron esto como una señal de vampirismo (aunque no lo llamaron así). Los vecinos quemaron el corazón de Mercy y mezclaron las cenizas en una pociòn para que Edwin bebiera, una táctica común contra los vampiros. La poción estaba destinada a curarlo; en cambio, murió unos meses después.

El folclorista y autor de “Food for the Dead”, Michael Bell, estima que hay 60 ejemplos conocidos de rituales antivampiro en la Nueva Inglaterra de los siglos XVIII y XIX, y varios otros en otras partes de USA.

Estos rituales eran más comunes en el este de Connecticut y el oeste de Rhode Island, dice Brian Carroll, profesor de historia en la Universidad Central de Washington.

Carroll cree que estos rituales antivampiro fueron "introducidos como un procedimiento médico en el momento de la Revolución Americana" por médicos alemanes que trabajaban para las fuerzas de Hesse. Debido a esto, cree que los vampiros de Nueva Inglaterra se basaron en el Nachzehrer alemán. A diferencia de los vampiros rumanos chupadores de sangre, los vampiros de Nueva Inglaterra se quedaron en su tumba, dañando a los vivos a través de la "magia simpática" desde lejos.

Bell, sin embargo, cree que las prácticas anti-vampiros en Nueva Inglaterra provienen de muchos lugares y que los presuntos vampiros de Nueva Inglaterra en realidad eran más parecidos a los vampiros rumanos que al Nachzehrer. 

Al igual que los rumanos, los habitantes de Nueva Inglaterra “buscaban sangre líquida en los órganos vitales, no evidencia de mortajas”, dice. El remedio antivampiro de “sacar el corazón, quemarlo hasta convertirlo en cenizas y dar las cenizas a la persona o personas enfermas” también se practicaba en Rumania.

Recordemos que de Rumania procede el personaje real de Lord Alucard o “Vlad el Empalador”, personaje en el que se basó Bram Stroker para escribir “Dràcula”